顾九思的命太好。父亲顾朗华是徉州首富，舅舅江河在东都任吏部尚书，还有个表姐是梁王侧妃。
家里有权有势，自己还是唯一的嫡子，这样的生活条件让顾九思曾以为不问世事、骑马看花，便可得一世风流。
直到好友杨文昌枉死，他才深刻地认识到什么叫乱世。
梁王谋反，血洗皇室，只剩太后和云裳公主苟活。
各地纷纷举事，徉州节度使王善泉也起了反意。
打仗要钱，顾家成了王善泉的首要目标。
在此之前，顾家已经在筹备逃跑。他们将变卖家产所得银票去其它城镇分开兑换后换成*金，再借着卖米的生意，把财物装上船。
一个月后，顾家的第一批财产分成五路，由管家顾文领头，运往范轩管辖的悠州。
船从悠州回来那天，假的路引和文牒也办了下来。
王善泉安插在顾家的暗桩出卖了他们的行程。王善泉的儿子王荣带兵围了顾家。
顾朗华和王荣周旋拖延时间，顾九思的母亲江柔则领着柳玉茹的母亲苏婉等人迅速从密道逃到码头。
顾九思将柳玉茹安稳送上船后，留下休书，回身救父。柳玉茹看信后坐小船回城，丫鬟印红劝，柳玉茹回：
“郎君以诚待我，当以死殉之。”
纷乱中，顾九思杀了王荣，顾朗华逃离时折了腿，后被顾九思同窗叶世安收留。
双拳难敌四手，顾九思体力渐渐不支。柳玉茹赶到，砸开粮油店的窗户，找了盛油的坛子，然后猫着腰，藏身小巷，偷偷往外倒油。
事毕，柳玉茹去二楼将所有面粉往外撒，火舌很快将面粉吞噬。柳玉茹拉着顾九思狂奔，两人跳河逃入密林。
顾家罹难当夜，顾九思的两个好友陈寻和杨文昌听了他的劝告，陈家都走了，杨文昌带着他母亲逃了出来。
柳家受了牵连，柳玉茹父亲柳宣将家产全都充给王善泉才捡了条命，带着妾室张月儿和两个庶子出了城，从此音信全无。
王善泉说杨文昌与顾家牵扯太深，将其视为逆贼，用杨氏满门要挟。
行刑那日，顾九思冒险去送别，他向柳玉茹这样解释自己没有劫囚的原因：
“他是自愿回来的，我能带走他，也带不走他全家。他选了这条路，我自然不能逼他。”
杨文昌从人群中一眼认出了乔装打扮的顾九思，留下遗言“安得广厦千万间”。顾九思深受触动，立志当官。
叶世安看不惯王善泉如此肆意妄为，寻踪搭救了顾九思和柳玉茹。
出事时，叶世安的叔父叶青文带着其他家人跑了，叶世安家留了下来。
王善泉要用人，拉拢不成，斩了叶父，叶母当夜自缢。
叶世安的妹妹叶韵貌美，垂涎已久的王善泉私下派人与叶韵说，若她不从便杀了叶世安。
叶韵为了保全哥哥，答应了。于是，王善泉趁叶世安忙着父母丧事，一顶小轿就将叶韵抬回了府。
顾九思和柳玉茹历经千辛万苦，终于横跨青沧二州，在悠州见到了受江柔所托，等在鹿城的周烨。
幽州*系复杂，节度使虽是范轩，但实则由周烨继父周高朗和范轩共同管理。
有了徉州血淋淋的教训，柳玉茹深知，在悠州没有根基不可能留住钱，而顾九思想做官也需要有靠山。
于是，柳玉茹提议用万贯家财换立足悠州。
她和顾九思商量，如今讨好范轩的人多，顾家哪怕出了十分的力，范轩可能也只会记得七分的好。但若托周烨引荐周高朗，效果则好得多。
一来，顾九思和周烨是兄弟，此举显得目的性没有那么强。
二来，雪中送炭总比锦上添花强。周高朗与地方乡绅关系不好，正是缺衣少粮的时候。顾家倾尽家财，周高朗必然十分感激。
没几天，顾家搬到了官府发放的一个小院子，遣散了所有家丁。柳玉茹做起了胭脂生意，顾九思在县衙当了个小兵，负责每天的巡逻。
柳玉茹很有经商头脑，她带着沈明替官家收粮，八百万两本金出去，不到四个月，通过在各州高卖低买，赚了二十七万石粮食和五十万两白银。
柳玉茹的最后一站是徉州，她假文碟上的身份是柳雪。
此时，与柳玉茹顺利街头的叶世安正筹划着逃跑事宜。
他早已摸透了王善泉监视他的探子的位置，时机一到，叶家暗卫立刻动手，悄无声息绕到那些探子身后，抹了脖子。
按原计划，叶韵会藏身王家运出去的泔水桶混出城。但粮价的波动引起了王善泉幕僚洛子商的